プラスチックのリサイクルは機能不全に陥っている ― マイクロプラスチック対策には、新たなプラスチック代替品が鍵となる

リサイクルと再利用だけでは、プラスチック生産量の増加という問題は解決しません。プラスチックの削減と代替には、包括的なアプローチが必要です。幸いなことに、環境面と商業面の両方で大きな可能性を秘めたプラスチック代替品が登場しつつあります。

ここ数年、プラスチックの分別とリサイクルは、環境保護に貢献したいと考える多くの個人や団体にとって、日々の作業となっている。これは明らかに良い傾向だ。しかし、ゴミ収集車がスピードを上げるとプラスチックがどうなるかを知っている人はほとんどいない。

本稿では、プラスチックリサイクルの問題点と可能性、そして世界的なプラスチック問題に対処するために活用できる手段について論じる。

リサイクルは増え続けるプラスチック生産量に対応できない

プラスチックの生産量は2050年までに少なくとも3倍になると予測されている。既存のリサイクルインフラでは現在の生産量すら賄いきれないため、自然界に放出されるマイクロプラスチックの量は大幅に増加する見込みだ。世界的なリサイクル能力の増強と多様化は不可欠だが、リサイクルだけではプラスチック生産量の増加に対応できないという課題がいくつか存在する。

機械的リサイクル

プラスチックのリサイクル方法としては、現在機械的リサイクルが唯一の選択肢です。プラスチックを回収して再利用することは重要ですが、機械的リサイクルには限界があります。

* 家庭から回収されたプラスチックのすべてが機械的リサイクルでリサイクルできるわけではない。そのため、プラスチックはエネルギー源として焼却されることになる。
* 多くの種類のプラスチックは、サイズが小さいためリサイクルできません。たとえこれらの素材を分離してリサイクルできたとしても、経済的に採算が合わない場合が多いのです。
*プラスチックはますます複雑化し、多層構造になっているため、機械的なリサイクルでは再利用のために異なる部品を分離することが難しくなっている。
* 機械的リサイクルでは、化学ポリマーは変化せず、プラスチックの品質は徐々に低下します。同じプラスチック片をリサイクルできるのは数回だけで、その後は品質が再利用に適さなくなります。
* 化石燃料由来の安価なバージンプラスチックは、回収、洗浄、加工にかかる費用よりも製造コストの方が低い。そのため、リサイクルプラスチックの市場機会は減少する。
*一部の政策立案者は、適切なリサイクルインフラを整備するよりも、プラスチック廃棄物を低所得国に輸出することに頼っている。

化学リサイクル

機械的リサイクルが主流となっている現状では、化学的リサイクルプロセスや必要なインフラ整備が遅れている。化学的リサイクルのための技術的解決策は既に存在するものの、公式なリサイクル方法としてはまだ認められていない。しかし、化学的リサイクルには大きな可能性が秘められている。

化学リサイクルでは、回収されたプラスチックのポリマーを改質することで、既存のポリマーの性能を向上させることができます。このプロセスはアップグレードと呼ばれます。将来的には、炭素を豊富に含むポリマーを望ましい材料に変換することで、従来のプラスチックと新しいバイオベース材料の両方において、新たな可能性が開かれるでしょう。

あらゆる形態のリサイクルは、機械的なリサイクルだけに依存するべきではなく、機能的なリサイクルインフラの構築において重要な役割を果たすべきである。

プラスチックのリサイクルでは、使用中に放出されるマイクロプラスチックの問題は解決されない。

マイクロプラスチックは、使用後の処理だけでなく、ライフサイクル全体を通して問題を引き起こします。例えば、自動車のタイヤや合成繊維は、使用するたびにマイクロプラスチックを放出します。このようにして、マイクロプラスチックは私たちが飲む水、呼吸する空気、そして耕作する土壌に混入する可能性があります。マイクロプラスチック汚染の大部分は摩耗や劣化によるものであるため、リサイクルによって使用後の問題を解決するだけでは不十分です。

リサイクルに関連するこうした機械的、技術的、財政的、そして政治的な問題は、自然界におけるマイクロプラスチック汚染を削減するという世界的なニーズにとって大きな打撃となっている。2016年には、世界のプラスチック廃棄物の14%が完全にリサイクルされた。再利用のために回収されたプラスチックの約40%は最終的に焼却処分されている。明らかに、リサイクルを補完する他の方法を検討する必要がある。

より健康的な未来のための総合的なツールボックス

プラスチック廃棄物対策には幅広いアプローチが必要であり、その中でリサイクルは重要な役割を果たします。かつて、より良い未来のための伝統的な公式は「削減、リサイクル、再利用」でした。しかし、私たちはそれだけでは不十分だと考えています。新たな要素として「代替」を加える必要があります。それでは、4つのRとその役割を見ていきましょう。

削減：プラスチック生産量が急増する中、化石燃料由来のプラスチックの使用を削減するための世界的な政策措置が極めて重要である。

再利用：個人レベルから国家レベルまで、プラスチックの再利用は可能です。個人レベルでは、食品を冷凍保存したり、空のペットボトルに水を入れたりするなど、プラスチック容器を簡単に再利用できます。都市や国といったより大きな規模では、ペットボトルを、例えば寿命を迎える前に何度も再利用することができます。

リサイクル：ほとんどのプラスチックは容易に再利用できない。複雑なプラスチックを効率的に処理できる汎用性の高いリサイクルインフラがあれば、マイクロプラスチックの増加という深刻な問題を大幅に軽減できるだろう。

交換：率直に言って、プラスチックは現代の生活様式に不可欠な役割を果たしています。しかし、地球環境を健全に保つためには、化石燃料由来のプラスチックに代わる、より持続可能な代替品を見つける必要があります。

プラスチック代替品は、環境面と商業面の両方で大きな可能性を秘めている。